La tradition du Memorial Day a été initiée après la Guerre de Sécession, avec pour but d’honorer la mémoire des soldats américains morts sur les champs de bataille. Elle est marquée, entre le dernier week-end du mois de mai et le jeudi qui le précède, par des cérémonies tenues dans tous les cimetières militaires, qui sont pour la circonstance magnifiquement apprêtés par les services de l’American Battle Monument Commission (ABMC).
Compte tenu de l’éloignement des Etats-Unis, la tradition du parrainage de combattants inhumés s’est développée. En effet, face à l’impossibilité pour de nombreuses familles américaines de venir honorer elles-mêmes leur parent tombé au-delà de l’Atlantique, et à plus forte raison en l’absence de descendants connus par l’ABMC, des individus ou des associations peuvent proposer d’assurer cette noble tâche à leur place. Les volontaires sélectionnent une stèle sur des critères de leur choix, en préviennent l’ABMC, qui leur délivre alors un certificat d’adoption. Ils peuvent alors venir occasionnellement se recueillir et fleurir la stèle choisie, en privilégiant logiquement l’occasion du Memorial Day.
Parmi les 14 246 Doughboys reposant à jamais dans la quiétude des 52 ha de verdure du cimetière américain de Meuse-Argonne, constitué à partir de 1922 et inaugurée en 1937, l’association des Amis de Vauquois a décidé d’adopter non pas un soldat américain mais deux. En effet, la reprise de la butte de Vauquois a été le résultat de l’action combinée de deux divisions : la 35e division, formée dans le Kansas et le Missouri, appuyée par la 28e division, formée en Pennsylvanie. L’association a donc sélectionné un combattant de chacune des deux divisions.
- Pour la 35e division, il s’agit du soldat William E. Sloan, originaire d’El Dorado au Kansas et mécanicien au 137e régiment d’infanterie, 3e bataillon, compagnie I ; il décède au premier jour de l’offensive, le 26 septembre, lors d’une action héroïque qui lui vaudra d’être décoré de la Distinguished Service Cross (DSC) à titre posthume, avec la citation suivante ainsi traduite : « Avec un héroïsme extraordinaire, lors d’une action derrière Varennes, le 26 septembre 1918, le mécanicien William Sloan continue d’avancer avec sa section après avoir été sérieusement blessé et guide lui-même un char d’assaut en direction d’un nid de mitrailleuse allemande dont il a repéré l’emplacement. Il fut tué au cours de cette action extraordinaire. » Le soldat Sloan est inhumé dans le carré C, rangée 28, stèle 23.
- Pour la 28e division, il s’agit du lieutenant Joseph S. Ferguson, originaire de Philadelphie et chef de section au 110e régiment d’infanterie, 2e bataillon, compagnie H ; il se distingue également le 26 septembre près de Varennes, et méritera également la DSC, mais sera tué le 29 septembre. Sa citation est traduite ainsi (extrait) : « Près de Varennes, le 26 septembre 1918, […] le lieutenant Ferguson découvre une force considérable d’ennemis venant des tranchées et prenant position à l’arrière de la ligne de contact avec des mitrailleuses et des fusils antichars avec lesquels ils firent feu et détruisirent immédiatement cinq chars. Réalisant immédiatement les graves pertes qu’ils pouvaient causer aux troupes, […] le lieutenant Ferguson, de sa propre initiative, rassembla quelques-uns de ses hommes qu’il conduisit en un point à lest de la ville. […] De ce lieu, en progressant vers l’ouest, ils capturent vingt officiers et une centaine d’hommes, ce qui permet de poursuivre l’avancée de la ligne de contact. » Le lieutenant Ferguson est inhumé dans le carré D, rangée 30, stèle 25.
A l’instar de leurs compagnons d’armes de l’AEF tombés sur le sol français, ces deux combattants méritent notre reconnaissance et notre respect collectif.
Conformément à la tradition du Memorial Day, en l’absence de descendants susceptibles de traverser l’Atlantique pour honorer leur mémoire, les Amis de Vauquois s’en sont chargés ce 24 mai 2026 par un dépôt de gerbe privé en amont de la cérémonie commémorative officielle tenue à Romagne-sous-Montfaucon dans la plus grande nécropole américaine d’Europe, toutes guerres confondues… (voir le site About Meuse-Argonne American Cemetery – American Battle Monuments Commission (ABMC)).
